El interés compuesto es uno de esos conceptos financieros que se explica con cálculo diferencial o con entusiasmo sin aliento — los dos enfoques inútiles. La intuición es plana: el interés de hoy gana interés mañana. Esa es toda la idea. El resto es contabilidad.
Qué está pasando en realidad
Imagina que pones 1.000 € en una cuenta que paga el 5% al año. Al cabo de un año tienes 1.050 €. El segundo año, el 5% se aplica no solo a los 1.000 € originales sino al total de 1.050 €. Así que ganas 52,50 € de intereses, no 50. El tercer año, ganas el 5% de 1.102,50 € — y así. Cada año, la base sobre la que se calculan los intereses es mayor que la del año anterior.
Al principio parece poca cosa. En periodos cortos, el interés compuesto apenas se distingue del simple. El truco es que acelera con el tiempo, de modo que la diferencia es invisible al principio y dominante al final.
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Por qué el tiempo importa más que el tipo
Esto es lo que la mayoría de artículos cuenta al revés. Quien empieza a ahorrar persigue un tipo más alto. Quien lleva años ahorrando se concentra en empezar antes y continuar más. ¿Por qué? Porque el interés compuesto premia la duración, no las heroicidades.
| Estrategia | Tipo anual | Años | Final |
|---|---|---|---|
| Ahorrar 100 €/mes | 4% | 10 | 14.725 € |
| Ahorrar 100 €/mes | 4% | 30 | 69.405 € |
| Ahorrar 100 €/mes | 6% | 10 | 16.388 € |
El ahorrador de 30 años al 4% termina con más de cuatro veces el dinero del ahorrador de 10 años al 6% — aunque su tipo sea menor. Gana el tiempo.
La regla del 72
Si alguna vez necesitas una cuenta rápida de cabeza: divide 72 entre tu tipo anual; el resultado son los años que tarda tu dinero en doblarse. Al 6%, el dinero se dobla cada 12 años. Al 4%, cada 18. Al 2%, cada 36. Funciona bien para cualquier tipo entre, más o menos, el 1% y el 12% y te ahorra echar mano de una calculadora.
El interés compuesto es el primo paciente de la especulación. Y es más fiable.
Dónde aparece en la vida real
El interés compuesto es el motor detrás de los planes de jubilación, los fondos indexados a largo plazo y — al revés — la deuda de tarjeta de crédito. Los saldos de tarjeta capitalizan al 18-25%. Sin tocarlos, un saldo se dobla cada tres o cuatro años. Por eso incluso deudas pequeñas crecen sorprendentemente rápido, y por eso amortizarlas equivale matemáticamente a invertir a ese mismo tipo. Suele ser mejor trato que cualquier oportunidad de mercado que vayas a encontrar.
Cuando interiorizas la idea, dejas de perseguir el tipo y empiezas a proteger el tiempo. Esa es toda la educación.